Франко Базалья родился в Италии в Венеции 11 марта 1924 года. Учился в Университете Падуи, где активно занимался антифашистской деятельностью и несколько лет военного времени провел в тюрьме. Последующая его активность в отношении психически больных напрямую была связана с активным неприятием того, что фашисты получили возможность проводить свои опыты по уничтожению людей именно в стенах психиатрических больниц, используя иерархическое ведомственное подчинение психиатров и практику бесправия больных. Базалья называл психиатрические больницы медицинскими тюрьмами. Он сумел полностью ликвидировать психиатрические больницы в Италии в традиционном их понимании. На сегодня в Италии существуют защищенные дома для психически больных и психиатрические отделения в многопрофильных клиниках.

Базалья не мог смириться с тем, что психиатрия как наука направлена на диагностику и изоляцию от общества. С тем, что психиатры видят в больных людей без будущего, вычеркивают их из жизни. Он говорил, что надо делать все возможное, чтобы это будущее было живым, как и у обычных людей. Он выдвинул девиз: "От пессимизма теории - к оптимизму практики".

За год до своей смерти Базалья в своем публичном выступлении в Сан-Паулу признался, что смелости в полной ликвидации больниц ему придавал случай, который произошел во время войны в небольшом итальянском городе Анкона. В местную психиатрическую клинику попала бомба, все выжившие пациенты разбежались и в суматохе до них никому не было дела. Когда о них вспомнили, выяснилось, что они все устроились и живут как обычные люди. Умер Базалья 29 августа 1980 года.